— Я не опоздала? — в ее голосе слышатся смешливые нотки, несколько тонких прядей словно бы невзначай падают ей на лицо, придав образу еще большую нежность, но она отмахивается от них легким движением. Ее глаза блестят юношеским задором, лицо светится, а на губах расцветает счастливая улыбка, словно она и в самом деле бежала, стремилась, подобно падающей звезде и, прибыв вовремя, осталась весьма довольна собой, тем, что успела.

Присутствующие гости безмолвствуют еще мгновение, прежде разразиться овациями. Впечатляюще и достойно восхищения! Она сумела поразить их всех. Это тебе не иллюзии расцветающих садов, табунов диких животных, что промчались здесь до этого, обдав присутствующих яркими и не всегда приятными ароматами, что смешались с запахами в зале, утяжелив и перенасытив и без того спертыйвоздух в помещении.

Сфайрат идет к ней, пробираясь сквозь уплотнившуюся толпу, что окружила ее, еще не прекратив аплодировать.

— Магесса Вэлианэ Дарадиэль Беаквуа, — наконец, объявляет ее появление герольд.

Вэлиан, напоследок улыбнувшись, вглядывается в толпу ищущим взглядом. Сфайрат протягивает ей руку, с неким облегчением сжимая прохладные пальчики, и целует их.

— Иднэ, выглядишь великолепно.

Она улыбается, свет в ее глазах на мгновение померк, но то продлилось лишь мгновение прежде чем темные звезды ее глаз засверкали с новой силой.

— Ар Хэлл, рада видеть вас, — Вэлиан наблюдает за тем, как его губы касаются ее пальцев, сдерживая себя, чтобы не дернуться от горячего и приятного прикосновения, — я уж думала вы бросили меня, и мне стоит искать себе другого сопровождающего.

Девушка чудо, как хороша, и даже без красочного шоу привлекла бы к себе внимание, хотя бы только эффектным платьем цвета ясного неба с приглушенно золотой вышивкой по лифу и таким же золотым обручем-поясом, который «захватил» в свои объятья узкую талию, зрительно делая ее еще более хрупкой. От него мягкими складками ниспадают юбки платья, лишенные поддержки обручей, они стелются по полу, надежно пряча ножки девушки. Открытое сверху, оно демонстрирует плавную линию отведенных назад в идеально-правильной осанке округлых плеч, трогательную хрупкость ключиц с безупречной, словно подсвеченной изнутри, кожей и линию декольте, в котором виднеется учащенно опадающая округлость груди.

— С каждым новым днем нашего с тобой знакомства ты думаешь обо мне все хуже и хуже, — шутливо замечает в ответ на это Сфайрат.

Вэлиан не успевает ответить хоть что-то на это обвинение и, честно говоря, не хочет, в этот раз благодарная Рэндаллу за его бестактность. За последние дни так много всего произошло, и не сказать, что она противница перемен, но за две неполных недели такая привычная ей жизнь круто переменилась. И далеко не все изменения в ней Вэлиан по вкусу.

— Ну как бы он смог бросить такую красоту?

Раздался рядом голос Рэндалла, который тут же демонстративно заглянул ей в декольте, за что получил мысленный нагоняй от Сфайрата.

«Рэнд!..»

«Скажешь, не за этим она надела такое платье, чтобы все присутствующие пялились на эти прекрасные…»

«Рэндалл!»

«Я всего лишь отметил, что она прекрасно выглядит. Звезды, неужели и я буду выглядеть таким невозможным…»

Вэлиан только весело рассмеялась в ответ на эту дерзость, стукнув его зажатым в другой руке крошечным золотым клатчем, в котором тут же негромко звякнули ключи.

— Ты как всегда галантен, Рэндалл, но я тоже рада тебя видеть.

Сфайрат нехотя выпустил ее руку из своей, как того велели приличия в обществе Эландиля и правила поведения на подобных мероприятиях, с удивлением понимая, что он и в самом деле ревнует ее, и не к кому-нибудь, а к другу, который по-своему, но все же принял ее, а она нашла к нему тот пресловутый женский подход.

Укол или даже приступ ревности длится недолго, развеянный чувством облегчения, что Вэлиан пришла и, более того, даже в хорошем настроении.

Рабочий день близился к концу, а Вэлиан становилась все более мрачной. На работе она предпочитала формально отстраненный стиль общения, но даже в те моменты Сфайрат видел, что она как будто бы отдалилась и витает в своих мыслях, находясь где-то очень далеко. И еще подарок, что он преподнес ей. Он, конечно же, ждал того, что она откажется, но очень надеялся, что этого не произойдет. Не всем нашим чаяниям и надеждам суждено сбыться ровно так, как мы того хотим.

Вэлиан прошлась по квартире, оглядывая огромную площадь светлой гостиной: мягкая мебель с цветастыми подушками и восточными коврами на полу, небольшие окна с наполовину опущенными тканевыми жалюзи с бьющим в них утренним солнцем, яркие картины на стенах и, по последней моде, на полу вдоль окон небольшие хрустальные люстры в потолке, и пальмы в напольных кадках, расставленных в углах у окон. Всё здесь было уютно и приглашало остаться, но не этого она ожидала, когда услышала словосочетание «знак внимания». Хотя можно было бы и догадаться, в конце концов, не украшение же ей он преподнес бы. Она бы его не приняла, хотя в теперешнем положении с ее новым «статусом» могла бы сделать это, не мучаясь при этом угрызениями совести.

— Вот почему ты так легко согласился на то, чтобы я жила в своей квартире, — проговорила она медленно, оглядываясь. — Она ведь находится в том же доме и на том же этаже, считай за стенкой, что и твоя.

Вэлиан продолжала сжимать ключи, что он до этого вручил ей. Она не вредная. Дракон и в самом деле угодил ей, квартира очень красивая и просторная, но не сделать замечание она не могла. Может быть, это и не сережки, не браслеты и не кольца, но Вэлиан знала цены на недвижимость в Лондоне, и если сопоставить суммы, то колечко выглядело бы куда более скромным подарком, чем вот это.

— Вэлиан, тебе не надо будет возвращаться в ту крошечную квартирку…

— Это моя квартира, — упрямо возразила Вэл, — и она мне нравится.

Ну, да, конечно. Ей нравится та крошечная коробка, в которой и спальни-то отдельной нет.

— Сейчас там ничего нет, кроме стен и ванной, идет ремонт, — Сфайрат кивнул на ее сомневающийся взгляд, — я разговаривал вчера с Корлафом, он случайно обмолвился.

Вэлиан поджала губы, тут же насмешливо улыбнувшись. Она качала головой из стороны в сторону, отходя от него еще дальше, касаясь обивки кресел кончиками пальцев.

— Я допущу такую вероятность, зная словоохотливого Кора, Корлафа, — Вэлиан хохотнула, быстро исправившись под его мрачным взглядом, — но предположить, что вы невзначай встретились по дороге домой или когда ты заправлял машину. Уволь меня, если я не права, но я не верю в это.

— Представь себе, но это так. Допусти такую возможность, что драконам свойственны дружеские отношения с другими расами, даже несмотря на первое раздражение от нашей встречи.

Вэлиан вспомнила их первую встречу: ничего такого, хотя его потемневший в данную минуту взгляд, когда она назвала эльфа сокращенным именем и, если вспомнить их первую встречу, когда Корлаф чмокнул ее в щеку. Да, он ревнует!

Дракон только улыбнулся, заметив мелькнувшее озорство в ее взгляде.

— Я тоже все вижу, — сердясь на самого себя, ответил он.

— Неужели?

— Да, Вэл. Иди сюда.

Женщина только покачала головой и все-таки рассмеялась.

— О, нет! Дракон, не все будет исключительно так, как этого хочешь ты. Что насчет квартиры, — проговорила она последнее быстро, — Сфайрат, ты понимаешь, что ставишь меня в неловкое положение?

— В неловкое положение? Вэл, давай обговорим этот момент сейчас? Я помогаю тебе, но ничего не жду взамен, как ты к этому привыкла с Рихаррдом или еще с кем-либо.

Он остановился по другую сторону от дивана, на который девушка встала коленками.

— Ты помогаешь своим друзьям и тоже ничего не ждешь взамен, так и здесь. Если тебе это так важно, то можешь самостоятельно платить ренту и да, я знаю, что твоя нынешняя зарплата не позволяет тебе сделать это, но все изменится, стоит тебе принять мое предложение о повышении. Сумма несколько изменится, в большую сторону, разумеется.